最近，研究人员在肯尼亚发现了一个大容量的地下水层，这也提醒了人们，虽然非洲处于干旱气候的影响下，但是拥有着非常丰富的水资源。而问题的关键在于当地农民无法得到这些宝贵的水资源，全非洲只有6%的耕地配备了相应的灌溉设备。那么这个问题究竟该如何解决呢?
非洲各国政府为解决农业用水问题进行了各种尝试，其中一条就是兴建大规模灌溉设施，而这种做法的效果并不能称得上十分成功。国际水资源管理研究所在一份报告中指出，很多非洲农民开始投资建造属于自己的低成本、小型化灌溉系统。
国际水资源管理研究所发现，这种小范围、私人化的灌溉系统在非洲大陆上正成为一种流行趋势。在加纳境内，小农私人灌溉范围比公立大面积灌溉范围大了整整25倍。国际水资源管理研究所首席研究员MeredithGiordano表示：“南亚地区仍然是小农灌溉模式的主要流行区域，但是这种灌溉模式已经在非洲撒哈拉南部地区开始流行起来。”
在Giordano看来，这种流行趋势并未被人们发现，而这种小规模灌溉的覆盖面积总数很可能会让人大吃一惊。
Giordano的观点在由比尔和梅林达•盖茨基金会资助，国际水资源管理研究所、世界粮农组织以及斯德哥尔摩环境研究所联合发布的《农业用水解决方案》中得到了肯定，报告认为支持小农灌溉模式能够显著地影响农业生产率和农民收入。
赞比亚就是一个能够支持上述结论的典型例子，研究人员发现，该国的一些农民通过采用小农灌溉模式能够在全年种植高价值的蔬菜，最终将自身的收益提高了35%。小农灌溉模式所需的水泵，池塘等工具造价便宜，而且能够很好的收集平时降下的雨水。
国际粮食政策研究所(IFPRI)的研究报告同样支持非洲发展小农灌溉模式，报告中认为这种模式更具投资价值。大型灌溉项目的内部收益率仅为7%，而小型灌溉项目的内部收益率则高达28%，因为非洲大陆上的大多数土地并没有与之相应的大型灌溉设施。
IFPRI的资深科学家和报告编著者LiangzhiYou表示，小农灌溉模式的初始成本更加低廉。“如果你能在旱季种植更多的作物，那就意味着你能赚取更多的利润。许多政府和慈善机构喜欢投资大型灌溉项目，但小规模灌溉模式实际上能够带来更多的回报。我认为小规模灌溉模式能够为非洲农业带来一个光明的未来。”
踏板水泵是农民常用的灌溉工具，其价格十分低廉，单机价格在20～100美元之间。这种水泵的使用非常简单，只需要不断踩住踏板，就能完成抽水灌溉工作。孟加拉是最早使用这种水泵的国家，最近几年，踏板水泵被引入非洲大陆，在布基纳法索、埃塞俄比亚、加纳、莫桑比克和赞比亚的非洲国家得到了广泛运用。
如今，非洲撒哈拉以南地区的农民面临着新的挑战，那就是投资小规模灌溉得不到政府的支持。他们并没有享受到政策的补助，市场的服务和技术的支持。
“小规模灌溉失败的例子并不少见，必须加以重视。”Giordano表示，“我们需要为农民提供更多的支持，让他们获取更多有价值的信息。”
电动水泵的推广过程就是一个很好的例子，虽然这种水泵十分高效，但是在非洲大陆普及程度却一直处于较低的水平。这是因为大多数电动水泵是进口产品，而当地农民根本读不懂说明书上的文字，自然也无法正常使用。如果有人能把说明书上翻译成本地语言版本，情况会有很大的改观。
小农灌溉遇到的另一个难题是缺乏详细的水文地质测绘数据。踏板水泵的极限使用深度不超过7米，如果地下水位于更深的地层，那么水泵就失去了作用。成功的雨水收集系统依赖于土壤类型和降雨模式，一般在适度倾斜的土地上效果最佳。
“灌溉成功的关键步骤是了解地下水的方位，补给率以及深度，农民只有掌握了这些信息，才能够设计出相应的灌溉策略。”美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校助理教授JenniferBurney这样说道。“不仅如此，我们还需要为农民提供经济上的援助。”
财政补助是必不可少的，一个电动水泵的市场价在250美元左右，很多非洲农民无法承担这样的价格。虽然很多人亟需小额信贷业务的帮助，但是银行和投资人并不愿意贷款给农民。Burney认为，这种现状必须改变。“资金仍然约束着农业生产，我们必须将贷款对象转向农民群体，现有的制度需要改革。”
小规模灌溉启动资金的缺乏催动了相关租赁业务的发展，企业家按天数或按季节将水泵租给农民，有些企业甚至提供整套灌溉服务。有学者认为，慈善机构和非政府组织应该为农民提供更多资源，而不仅仅是提供一个水泵。
Giordano认为：“最重要的一点是让农民完成自己应该完成的工作，外界应该为他们创造一个良好的投资环境以及一个规范的市场体系，从而帮助农民在扩大收益的同时降低风险。”
