在西瓜主产区，一望无际的瓜田里都是许勇培育的品种；
布满种子商店的乡镇街市上，西瓜种子店家甚至挂出许勇的照片来招揽生意；
来到瓜农家中，他们会特意跟许勇说：“你看这栋房子，就是种你的西瓜赚钱建起来的。”
2013年度“科技盛典”颁奖典礼的舞台上，从两位瓜农手中接过沉甸甸的“科技创新人物”奖杯，许勇收获了人生中又一个甜蜜时刻。
“受宠若惊”，许勇这样形容手捧奖杯那一刻，心中难以抑制的紧张和激动。他觉得自己所从事的西瓜育种是一个很小的学科，“无外乎是个关系民众日常生活的领域”，未曾料想竟会受到科技界如此关注。
每到夏天，北京大街小巷的水果摊上，人们总能看到这样的招牌——大兴庞各庄西瓜。庞各庄是享誉北京的“西瓜之乡”，那里出产的西瓜，因脆甜爽口而备受市民青睐。
然而很少有人了解，这难以抵挡的夏季消暑美味，正是出自西瓜育种专家许勇之手。他所主持选育的“京欣”系列西瓜品种，成为全国很多西瓜主产区的主导品牌。
与西瓜打了二十多年交道，许勇被称为科技界名副其实的“西瓜大王”，现担任北京市农林科学院蔬菜中心主任，还是国家西甜瓜产业技术体系的首席科学家。2012年，许勇主持绘制完成了世界上首张西瓜全基因组图谱，从此开启了全新的科研征程。
在许勇的办公室里，随处可见各式西瓜造型的饰品、摆件和奖杯，就连他本人那圆圆的大头，也被爱开玩笑的同事们戏称为“西瓜脑袋”。
“难以割舍”——在接受《中国科学报》记者采访时，许勇用这样四个字，来描述他对西瓜矢志不渝的感情。
打开西瓜“黑匣子”
在破解西瓜全基因组图谱之前，许勇说他的育种工作更像是“钓鱼”，能否钓到大鱼还要碰运气。而“运气”的另一面，却需要育种家付出大量的心血，一点点杂交、提纯、改良。获得一个好的品种，往往需要四五年的时间。
自1994年起，许勇开始致力于保护地早熟西瓜品种的选育。那时候，他几乎天天都泡在瓜棚里，因此还得了个“周末育种家”的称号。辛勤努力总归会有回报，他先后培育出“京欣2～4号”“京玲”“京秀”等一系列优良品种。
“尽管按照常规遗传育种的理论指导，凭借经验积累，依靠表型选择育种技术我们能够不断推陈出新，但仍然是‘瞎猫碰死耗子’的做法。”在北京农业大学蔬菜专业一路读到博士，许勇却深感自己所学的分子遗传育种难有用武之地，“大学本科那点知识就足够应付了”。
而要想迈上新台阶，许勇知道必须首先打开西瓜的遗传密码“黑匣子”。
2008年，许勇牵头进行了一项名为“国际西瓜基因组计划”的科学研究。历时4年，一支由北京农林科学院蔬菜中心、美国康奈尔大学、深圳华大基因研究院、法国农业科学院等16家国内外科研单位组成的团队，采用“全基因组鸟枪法”测序策略，得到了总量约为46G的西瓜全基因序列数据，最终打开了西瓜生命活动的“黑匣子”，并且构建出1000多份西瓜资源的DNA指纹库。
打开“黑匣子”，展现在许勇面前的，是一幅挖掘、开发西瓜优异基因资源的“藏宝图”。“拿到基因组图谱，我们很快找到了枯萎病、白粉病、炭疽病等多个抗病性基因，以及果实含糖量、大小形状等品质的基因标记。”许勇说，定向、精准地转育这些性状基因，将显著提高育种效率。
拿到“藏宝图”并不是许勇的最终目的，接下来，他要将其转化为自己手中强大的技术武器，创造出新产品。于是，一种能够像苹果一样削皮来吃的“苹果西瓜”在许勇手里诞生了。
顾名思义，“苹果西瓜”最大的特点是果实小、皮薄。然而，如果培育出这种新品种西瓜的种子仅仅“蕴藏”这些性状基因，却并不是许勇想要的。
“西瓜这么小，规模化种植的产量又该如何保证？”许勇一语道破“苹果西瓜”所面临的产业化瓶颈。
传统上，每一株西瓜秧只能结出一个西瓜果实，若不能提高单株的结果数，恐怕没有瓜农愿意种植这种个头小巧的西瓜。仅仅是因为能够“削着吃”，也很难让消费者花高价为此买单。
正是在西瓜全基因组图谱这幅“藏宝图”里，许勇找到了破解难题的“金钥匙”——雌性系基因。通过向小西瓜中定向、迅速转育这个基因，一棵秧苗上便能结出四五颗西瓜果实，产量有了保障，再适当提高单价，瓜农才能真正受益。
“否则的话，它将永远留在科学家自己的实验田里，不能变成可以支撑产业发展、有竞争力的新产品。”许勇不想做一个只有论文成果的育种专家，“没有产品的技术，其实并不是真正的技术。”
