“只有立地，才能顶天”
身为西瓜育种专家，许勇的脑子里却不仅仅只有科学问题，还装着不少关于市场和产业的想法。今年夏天，“苹果西瓜”即将面世，许勇甚至为它想好了商业模式——在大型瓜果采摘园种植，吸引那些喜欢观光采摘的消费者前来尝鲜。
“对于农业应用型学科来讲，任何技术必须有产品或产业链作为支撑，检验技术的好坏，只有产品或产业链能否创造效益这个唯一的标准。”获取西瓜全基因图谱后，许勇的育种事业随之更加精确、定向化，也更加高端、前沿。不变的是，他仍然认为农业科研的事业“只有立地，才能顶天”。
所谓“顶天”，是摆在每一个科学家面前的前沿理论问题。事实上，在许勇主持绘制西瓜全基因组图谱之时，研究团队正是在完成一项“顶天”的工作，他们尝试去回答一系列关于西瓜的科学问题：明确了西瓜的直接祖先是谁，重演了西瓜的进化历程，建立了西瓜糖代谢的基因表达模型，找到了西瓜在培育进化过程中大量抗病基因丢失、品质性状基因积聚的分子学证据……
“近一两年内，我们希望尽快回答一些重大的理论问题，比如西瓜为什么变甜了？”许勇说，回答此类问题的研究成果，虽然表现为发表在科技期刊上的文章，但它必然会带来产业的变革。
在产业中寻找科学问题，就是许勇所说的“顶天”。
“任何基础科研都会有其科学意义。但对于我们来讲，所研究的科学和技术如果得不到产业应用，将是悲哀的。”在农业科研领域摸爬滚打数十年，许勇深知我国目前的研究体制深受“科研”与“产业”割裂之困。因此他始终认为，只有“立地”，自己的科研才有真正价值。
许勇构想，回答了“西瓜为什么变甜了”这一科学问题之后，就需要通过技术手段实现主动控制，让西瓜的含糖量从现在的12%提高到18%甚至更高。由此，西瓜将有可能不再仅仅是一种水果，而是变成可以榨糖的新型能源植物。西瓜的产业形态，则有可能因此发生革命性的变化。
除了实验室和位于北京农林科学院蔬菜中心大院内的试验大棚，许勇最爱去的地方，还有全国各个西瓜主产区的田间地头，以及北京城郊的果品批发市场。
对于“顶天立地”的西瓜育种事业来说，那里同样是许勇的科研一线。
时不时地，许勇就会一大早赶去果品批发市场，一边了解自己所培育品种的销售情况，另一边，还要三三两两挑些形状大小各异的西瓜带回实验室，对其彻底研究一番。
“育种家的育种目标，是随着市场导向变化的。任何一个新品种都不可能十全十美，必须通过农户、商贩和消费者的反馈，拿别人的产品与自己的品种作比较。”许勇说，去一线互动，是他必须完成的重要工作。除了在竞争中知己知彼，与瓜农的交流更是为了沟通后总结出技术规范，把实践经验普及、推广给产区的每一个人。
许勇的身影，几乎出现在西瓜产业链条上的每一个节点。科研与产业紧密联系，也成为许勇获得成功的重要经验。即便是通过基因测序、分子遗传育种的尖端技术手段获得了好的品种，若没有种子企业推广示范，实现大规模的良种产业化，在许勇看来这仍算不上是真正成功的科研，因为它最终未能解决产业问题。
坚守阵地
许勇被封为“西瓜大王”也的确实至名归，他主持选育出的早熟、优质、抗病、丰产的保护地西瓜品种，综合性状稳居同类型领先水平，其中的“京欣2号”被农业部确定为唯一主导品种。“京欣”系列品种在华北、华东等保护地早熟西瓜主产区的占有率达到60%。
这无疑是一份优秀的成绩单。然而近几年的竞争中，许勇却丝毫不敢松懈，特别是来自跨国种业公司的冲击，让他感受到越来越大的压力。
“那些公司一看就像是在市场上作战的，而我们一看就像个过家家的。”许勇说，我国还没有建立起一个完整的以企业为创新主体的瓜菜种业体系，“没有完整的正规军，因此只有靠科研单位的下属企业跟他们拼。”
改革开放后，我国从瓜菜种业起步，开放了农作物种业市场。如今，国外品种已占据了我国高端瓜菜种子市场份额的50%。较量中，跨国公司具有极为强劲的竞争力。
“我们过分强调了某一项技术的领先，但很少强调这项技术在创造产品、支撑产业发展、企业营销等环节构成的一整套体系中，如何保持优势。”许勇坦承，这种局面造成了我国瓜菜种业身处危机四伏的境地。
西瓜全基因组图谱绘制完成后，许勇就看到，国外专业化的育种公司在技术应用方面非常“神速”。
跨国种苗公司“先正达”是世界第三大种业巨头，其西瓜育种与产业化实力同样为世界翘楚，一直试图抢占我国保护地西瓜早熟品种的市场。
幸运的是，几番较量下来，许勇所培育的品种牢牢保住了市场主导地位。经过多年筛选评价，“先正达”公司依然选择“京欣2号”和“京欣4号”作为其推广的先导品种。许勇的团队成功阻击了跨国公司对我国瓜菜种业的进一步冲击。
在2013年“科技盛典”颁奖典礼上，许勇道出了自己作为一代育种人，心中的科学梦想：“坚守国产西瓜品种的阵地绝不失守。”
坚守中，许勇也体会到了西瓜育种事业带给他的特别乐趣和满足感。
在西瓜主产区，一望无际的瓜田里都是许勇培育的品种；布满种子商店的乡镇街市上，西瓜种子店家甚至挂出许勇的照片来招揽生意；来到瓜农家中，他们会特意跟许勇说：“你看这栋房子，就是种你的西瓜赚钱建起来的。”
每每在这种时候，许勇心中就会甚感欣慰：“瓜农对育种家的认可，就是对育种家最大的褒奖。”在自己热爱的事业中，“西瓜大王”缔造“甜蜜”，也收获“甜蜜”。
